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刘海蟾思索了片刻拱手道:“大都督说的是哪本书?莫非是‘药王’的《孙真人丹经》?老朽也曾读到过这一段,三百年前的‘药王’孙真人,那是我辈中的翘楚啊!只可惜那书已经失传了,如今流通的皆是伪作......

无妨,如今虽然没有炼制火药的方子,但老朽相信孙真人当初定也是无意得之,而非刻意地炼制火药。毕竟我等炼丹之士要炼制的是丹药,而非大都督所需之物,故而研制的方向有所偏差。

不过忙活了一整个月,老朽也算是有所开窍,似乎知道问题出在什么地方了。”

“你找到问题所在了?赶紧说来听听。”李源惊喜道。

刘海蟾肃容道:“老朽还不敢完全肯定,却也八九不离十。这数百次失败总归让老朽看到了些问题的症结。老朽以为,之所以屡屡失败,应该是出在所用的原料上。”

“原料?”李源皱眉道:“此话怎讲?”

刘海蟾拱手道:“大都督之前曾经提及,炼制所需的伏火方应为主要的三种原料:硝石、硫磺或雄黄、木炭此三种。老朽深以为然。数十本前辈所着之丹经中,均记载有此三物混合在一起会产生激烈效果的记载,如清虚子所撰《太上圣祖金丹秘诀》。

故而我等所循方向也是按照大都督所言为之。大都督,您方才看到的这两碗炼制的药物,虽效果不佳,但也都是以这三种原料为主的配方炼制而成。”

(注:公元808年,为了炼制“长生不老,平地飞升”等功效的丹药,唐朝的炼丹大师清虚子撰写了《太上圣祖金丹秘诀》,最终并没有炼制成功所谓“太上圣祖金丹”,却做出了世界上最早的火药,也就是“伏火矾法”:将硫磺、硝石和炭化马兜铃等混合在一起用火烧,此法可产生一定量的爆炸力。所以非要给火药认个发明者,其实清虚子倒是最合适的,只是没有列入后世教科书)

李源道:“这一点无需多言,这三种原料混合辅以其他的原料炼制成伏火方,这是确定无疑的。本都督所关心的是,你说的原料的问题是何意?”

刘海蟾沉声道:“老朽正要跟大都督解释,有时这原料之物虽一模一样,但炼制出的丹药却截然不同,这一点也为众多炼丹方士所疑惑。就原料而言,炼丹原料常用硝石和硫磺两种,此二物在我方士口中,其实独有称谓。

如硝石,名为‘阴君’,而硫磺名为‘阳侯’。两物遇于炉鼎之中,乃是阴阳相济互为左佑之势。至于有丹经中记载发生炸鼎之事,大多为加入其它原料所致,又或者是品质不纯所致。”

刘海蟾说得摇头晃脑,李源却听得一头雾水。

“刘真人的意思是,这硝石、硫磺还有品质之分?”李源道。

“正是!大都督请看,老朽为您做个比较。这罐中的硝石,一部分是从金陵运抵,一部分是向咱们楚地的硝民收购的,但这两种硝石却截然不同。”

刘海蟾用小匙舀了一小勺粉碎的硝石粉末,又命道童取了一根柴火来将药匙中的粉末洒在红彤彤的木炭上,片刻之后,但见硝石粉末剧烈燃烧起来,发出明亮的光焰来,火光稍纵即逝空气中弥漫着一股刺鼻之味。

“看到没有?”刘海蟾道。

“嗯?”李源纳闷不已,这能否看出什么?

一旁的胡贵倒是忍不住,直接问道:“刘真人,这是请大都督看什么?”

“看火。”张正一皱眉道,神情中颇有些对牛弹琴的无奈。

“火的颜色不同啊,莫非你们没注意到火焰的颜色么?”

“没看清。”胡贵道。刘海蟾连忙看向李源,而李源也是摇摇头。

刘海蟾耐心道:“好罢,那老朽再试一次。”

说罢再用小勺舀了一小撮粉末,凑在冒着火星的木炭上方道:“看好了。”一边将药粉轻轻洒下。

那木炭再次发出明亮的火焰来,火光稍纵即逝,瞬间归于平息。

“看到了么?”刘海蟾问道。

“这火焰好像黄中带紫……的确有些不同。”李源诧异道。

“还是大都督眼力好,正是如此。这便说明,这硝石粉品质不纯,真正的硝石遇火燃烧火焰便是紫色,而这硝石粉末中火焰有紫有黄,老夫怀疑这硝石中杂有大量的芒硝之故。芒硝遇火发黄焰,燃后有白色粉末之物。瞧,这木炭上便有白色粉末覆盖,这定是芒硝作祟了。”刘海蟾道。

李源忽然间回忆起了脑海里某些早已被丢弃的知识,那是上中学时化学实验中的一些模湖的记忆,例如在焰色反应下,钾离子是紫色,而钠离子是黄色。硝石的成分则是硝酸钾,故而遇火呈紫色火焰,但芒硝是硝酸钠,遇火却呈黄色,所以通过焰色反应倒是很好判别钾离子与钠离子。

但如今可是五代十国,哪来的化学知识?亲眼见证一名老道士用这种类似“化学实验”的方式在自己的面前鉴别出了两种物质,李源心中暗自佩服,若非亲眼得见,当真匪夷所思。

“故而老朽以为,历来困扰我辈炼丹成效的难题便在于此。炼丹所用皆为硝石,一旦混入芒硝,则不能起相左阴阳之效,这便是为何有的方士能练出金丹来,有的却练不出,想必是混淆了此二物之故。”刘海蟾侃侃而道。

“原来如此!”屋外忽而传来一声惊讶的叫喊声:“哎呀,可解了我心中之惑了,刘真人啊刘真人,果然有些门道。”

众人一愣,看向门口,但见一名长袍方巾的干瘦老者正走进门来,胡子眉毛纠结在一起,邋里邋遢得很。

“原来是杜真人。你怎么来了?”刘海蟾笑道。

那杜真人也是请来的炼丹术士之一,此时阔步而入拱手大声道:“听闻大都督亲自前来,老朽特来凑凑热闹。大都督,老朽杜玉麟有礼了。”

李源自然也认识这位方士,毕竟他的邋遢样子在那二十名术士当中,算是极为出挑,让人印象极为深刻。于是微笑拱手回道:“杜真人,有礼了。”

杜真人凑到刘海蟾旁边挑指赞道:“不愧是扶摇子的师弟,你着实有些真本事啊!我也正怀疑是硝石不纯之故。你刚才这番话点醒了我。还记得七日前午后的那一炉么?练出的药剂只有一小部分烧得勐烈,但大部分都毫无反应,当时我便怀疑是原料不纯之故。

现在你这么一说,我算是明白了。原来我们忙活了一个月,却是被这不纯的硝石白白耗费了精力。”

刘海蟾和蔼地笑道:“杜真人,也不能完全这么武断,老朽只是揣度而已。”

“有什么好揣度的?就是这硝石的缘故。从金陵运来的都是次品,许长史从本地收来的这几罐才是真正的硝石。咱们混在一起用,倒是适得其反了。本以为京城运来的都是好货,其实都是芒硝居多。”杜真人大声道。

李源皱眉道:“怎么回事?”

胡贵忙低声道:“这些真人们从江南来时,您的岳父周老大人曾采购了一批硝石硫磺等原料给他们一并带过来,当时担心咱们朗州没有这些玩意儿。”

李源点头道:“是啊,莫非是岳父买错了?”

“倒不是买错了,而是没人分辨出硝石的真假,拿在手里一模一样,谁能分得清楚?叫我也辨识不清。刚才听刘真人这么一说,我才如醍醐灌顶。难怪效果不错的几炉都是用的本地收购的硝石,前边用的京城的硝石都炼出来黑乎乎的一块大疙瘩,不知是什么玩意儿。”杜真人咂嘴道。

李源还是没听明白,胡贵进一步解释道:“是这样,大都督。硝石硫磺消耗甚快,于是卑职便托许长史在民间收购了一些。照这么看来,百姓们的硝石才是真正的硝石啊!”

李源点头道:“那还等什么?赶紧全部换成从百姓手中收购的硝石啊,最好再问一问他们从何开采而出,本都督即刻命人直接去开采此物。”

胡贵尴尬一笑道:“大都督,这恐怕不太容易......纵观天下,真正的硝石开采之地只有寥寥几处。譬如关中,又譬如安西,那些地方不说数千里之遥,此时又在他国境内,咱们如何能去开采?”

李源皱眉道:“你方才不是说,本地便能收购得到么?百姓们又从何得来?”

刘海蟾笑着插话道:“大都督有所不知,民间的硝石,乃是从蓄养牲畜的角房边上,例如猪圈马厩,又或是如厕的茅房周围采集,那些地方会生出硝土,哦,百姓们称之为‘地霜’,一般用来入药服用,味苦性寒、无毒,可治头痛腹疾......

至于为何在那些腌臜地方会生出地霜来,老朽也是不明白。百姓扫这些地霜之土,置于木桶中加水后滤出尘土,之后将水熬煮或者晒干,方得硝石之粉。太费工力,出量少得可怜,因此价格很高,若光是靠着这个办法,那是不成的。”

李源也算是长知识了,原来养猪的地方,甚至厕所边上居然可以得到硝石?!这可从来没听说过。不过听这意思,这种硝石应该是最纯净的硝石,正是所需原料,虽然数量不多,但一时半会儿也没有什么好办法,只能用这种看似笨拙的办法弄来先试验试验。

万一靠这些“地霜”炼制成功了,才能考虑第二步大规模炼制的问题,今后纯净硝石的出处也只能慢慢再想办法了。

李源沉声下令道:“胡贵,去跟许先生知会一声,继续大量收购地霜,并发动百姓扫地霜之土熬制硝石,就说是本都督的意思。我武平一镇,再加上武安一镇,应该能弄不少来。

另外为了节约原料,二十个炉子便不要一起烧了,以刘真人杜真人为首,各领几名术士各开一炉,一定要给本都督炼出伏火方来!

谁第一个炼制出来,本都督便为他在楚地造一座最大的丹炉,供其炼制丹药。所需花费我武平都包了,让他能够潜心炼丹,炼制你们梦寐以求的长生不老的金丹来。”

“好!”杜真人兴奋道:“不过那一定是我先成功了。刘真人,这事儿我便不让你了。”

刘海蟾澹澹道:“那可未必是你,此事老朽当仁不让。”

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