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“这就是玉米?”向知县伸手抓起一把。

白大郎说:“正是,亩产极高。得知俺要进城,朱大郎托俺给县尊带种子来。”

向知县觉得玉米粒挺漂亮,问道:“滋味如何?”

白大郎如实说道:“俺挑了些不适合做种的小粒,磨成粉煮粥喝,有些……粗糙,口感不如粟米粥和白米粥。”

“那便是庶民之粮了,”向知县有些失望,说道,“放下吧,俺明年让佃户种于职田中。”

如果味道可口,向知县打算敬献给皇帝。

既然不好吃,那便作罢。

“那……俺告退了。”白大郎想不明白,得知玉米高产,不该感到兴奋吗?咋向知县表现得兴致缺缺。

拜别知县,白大郎去往弟弟的办公室。

他说出心中疑惑,白二郎却笑道:“祝二等反贼的首级,还有那些反贼家属,早已押解到利州。前几日,利州和兴元府都发文表彰。”

“所以呢?”白大郎没听明白。

白二郎有点无语,只能耐心解释:“上头这般嘉奖,等三年期满,就算不能高升,也会调往富裕县。大哥现在把玉米送来,向知县明年在职田里种下,士绅们后年效仿,还没等真正推广开来,向知县已经被调走了。”

白大郎总算明白:“向知县如果大力推种玉米,等于是给下一任做政绩,他自己啥都捞不到。”

白二郎点头说:“便是这般。玉米他肯定会种,但真正的用意,是把种子带去下一个任职地。”

白大郎鄙夷道:“有好粮食不多种,老天爷都看不过去,是要遭天打雷劈的。”

又聊一阵,白大郎离开县衙。

一路都有衙吏问候,他依旧那般势利,只给高级吏员好脸色,都懒得看低级吏员一眼。

就像当初首次遇到,朱铭主动问候他,白大郎都懒得应一声。

性格缺陷,改不掉的。

何贴司与他遇上,亲自把白大郎送到门口。

回来之后,何贴司对手下说:“把各案贴司都叫来议事。”

不多时,六案贴司聚在一起。

何贴司拿出弓手名册:“秋粮还没征足,是不是该再找衙前去催催。”

胡贴司笑道:“前番征召的弓手就适合催税,他们灭了贼寇有威望。”

何贴司说道:“不能一下子搞太多,那样就太明显了,咱有的是时间慢慢来。”

“五个?”胡贴司问。

“五个也太多,三个刚刚好。”何贴司说道。

王贴司面带阴鸷笑容:“这三个人,还得分散在各乡,不能让他们私底下串联闹事。”

胡贴司也不装了:“这些弓手,当初领了不少赏钱,而且职务越高领得越多,得把他们手里的钱财敲出来。”

王贴司说:“也不能选职务太高的,那几个都头、副都头就不能动。”

何贴司道:“浪荡子也别动,说不准要被逼得拼命。”

胡贴司说:“得派皂吏随时盯着,防备他们带着钱财逃跑!”

袁贴司说:“哪有恁地麻烦?直接把钱收走。”

王贴司道:“县尊不是留了两队弓手吗?他们都是朱铭选剩下的杂兵,提前押送下白村的财货回城,没能领到攻打黑风寨的赏钱。”

胡贴司说:“对对对,这些弓手没领够钱,心中颇有怨气,肯定愿意跟咱合作。”

“……”

六案贴司都属于积年老吏,耍弄百姓是一把好手,知道怎么干这种缺德事。

一番讨论,便确定方案。

当天傍晚,何贴司就邀请两位弓手队长吃饭。

虽然县里只剩22个常备弓手,但职务还是在的,一个都头,一个副都头。

“李都头,张都头,二位里面请。”何贴司满脸笑容。

“贴司先请。”

这两位受宠若惊,甚至在那儿点头哈腰。

虽然县尉职务空缺,他们听命于知县。但知县是外来者,贴司才更长久,他们知道该怎么做。

菜品很丰盛,一只烧鸡,两盘炒肉,一盘青菜。

“来,俺先敬两位都头一杯。”何贴司笑着举杯说。

“不敢。”二人连忙起身。

十多杯米酒下肚,何贴司说道:“两位跟着朱都头,当初捞到不少赏钱吧?”

李都头叫做李田,觉得这名字不好听,前阵子请人改为李茂田。他摇头叹息道:“俺受不得规矩,没有报名当战兵。攻占那小白员外的宅子,就被派去护送财货回城。这黑风寨的赏钱,俺是一文都没有捞到。”

张都头叫张富,啃着烧鸡说:“俺也没那个命。这向知县是个吝啬鬼,也就初时发发赏钱,用完俺们便不给半个子儿。”

何贴司笑道:“现下有个赚钱买卖,不晓得两位愿不愿做。”

“还请贴司指条明路。”李茂田连忙说。

何贴司拿出三百弓手名单:“两位请看。”

二人齐刷刷摇头,表示不认识字。

何贴司说:“朱都头当初手下的弓手,有没有几个这般人物?赏钱拿得多,人又老实得很。”

“有啊,”张富说道,“有个叫邓春的,生得人高马大,胆子还特别小。可架不住他运气好,房孔目角抵选将,竟选了他做副都头。后来朱都头练兵,邓春因为听话,也是极受赏识。俺听人说,官兵攻下黑风寨,邓春拿了一百贯赏钱!”

何贴司又问:“这邓春有甚来头?”

张富笑道:“没啥来头,就一个种地的。俺认得他,在俺隔壁村住。这厮家里是五等户,从小能吃得很,都把家里吃穷了。种地也是一把好手,只要让他吃饱,他能干耕牛的活。平时也不爱说话,只晓得傻兮兮干活,村里都喊他邓大个,后来干脆叫他邓大牛。”

“真的胆子小?”何贴司问道。

张富说道:“这厮几岁大的时候,打伤了余员外的孙子,差点被爹妈捆起来揍死。后来就变胆小了,也不敢跟人说话。小孩子朝他扔石头,他也只是傻笑,万万不敢跟人动手。”

“便是此人了!”

何贴司拍桌子笑道:“再选两个这样的。”

李茂田仔细回忆:“俺记得有个十将,也是不爱说话,长得不高,但很健壮。而且,脑子还很笨。操练鸳鸯阵时,这厮经常出错受罚。挨了板子也不叫唤,提起裤子又练,练着练着又吃军棍。打到最后,便连那朱都头,都不好意思再罚他。”

“叫甚名字?”何贴司问。

李茂田挠头道:“大名记不清了,只晓得他小名叫石头。”

张富说:“俺也记得他叫石头,好像是姓石,石什么来着……”

何贴司翻阅弓手名册,找到两个姓石的,问道:“石彪,石应,哪个是他?”

李茂田说:“石应在俺手下当班,该是这个石彪。”

“就是叫石彪,俺想起来了。”张富接话道。

再问还有没有这种老实人,李茂田和张富都记不清,何贴司便在弓手名册上随便勾了一个。

这三人,全都被县衙点为衙前差,负责催收各自村里的秋粮。

而且户等还不对,只有三等户以上,才能轮到衙前差。既然三人领了大笔赏钱,就该把户等升上去,应缴的赋税也要跟着升。

何贴司说:“二位都头,你们一人盯一个,莫让邓春和石彪逃了。税催不齐,便按律抓他们去流放,家产也该抄没充公。到时候,少不得二位的好处。”

“嘿嘿,俺听何贴司吩咐。”

出卖当初的战友,李茂田毫无心理负担。他本来就心思活络,连战兵都不愿当,只佩服朱铭、张广道和陈子翼,跟其余弓手没啥情谊可言。

……

城西,余家坳村。

想用诗词刁难朱铭的余大渊,正在家中用功读书。

忽听外面吵吵嚷嚷,他叫来家仆一问,竟是县衙的皂吏进村了。

余大渊放下毛笔出门,却见祖父、父亲和大哥,已经来到屋外看热闹。

“相公,县里点了邓春的衙前差!”一个家仆飞奔过来报信。

余老员外冷笑:“俺就知道,县衙那些胥吏,万万不会善罢甘休。弓手大闹县衙,可是落尽了他们的脸面。”

余大渊不屑道:“阴险小人,贪蠹之辈!”

数百步外,便是朱国祥便宜的老丈人家。

穷书生孟昭,正在跟自己的蒙师拜别。

“先生,俺要带着妻小,去大明村投朱秀才,今日特来辞行。”孟昭执弟子礼下拜。

沈怀捋着白胡子,微笑道:“俺那外孙,是个做大事的,你去了也算一场造化。今后跟着成功,当好生做事,科举可以先放一放。”

孟昭说:“俺晓得,六年之内,绝不再去科举。”

沈怀摇头叹息:“你还是没死心啊,进士哪有那般好考的。”

师徒俩一番交谈,孟昭拜别离去。

没走多远,就见一群胥吏风风火火杀来。

领头的李茂田喝问:“邓春家在哪边?”

“哪个邓春?”孟昭反问。

李茂田说:“就是邓大个。”

孟昭下意识转身指路:“便在那边山脚下。”

“当当当!”

邓春正在家里刻墓碑,这属于祖传手艺,虽然大字不识几个,却能照着字样刻出碑文。

除了刻碑,别的石匠活他也会。

可惜乡下的订单不多,只能偶尔赚外快,主要还得靠种地为生。

邓春近几个月很风光,他身为弓手副都头,领到足足一百贯赏钱。这些钱都让父亲管着,不但还清余员外家的欠债,购买了一头小牛犊,还在征收夏粮期间,从村邻手里买了几亩薄地。

“大个,大个,不好了,官差要捉伱轮差!”一个关系好的发小,飞奔前来报信。

不多时,邓春的父母、妻子、弟弟、弟媳,也慌慌张张从地里赶回来。

李茂田已经冲到院子里,盯着邓春喝问:“哪个是邓春?”

邓春提着锤子站起:“俺……俺就是。”

李茂田吼道:“把你家户帖拿出来!”

邓春的父亲吓得身体发颤,慌忙回屋拿出户口本。

李茂田根本不识字,扫了一眼户帖说:“哪里才是五等户?邓家隐匿财产虚报户等,给俺进去搜!”

一群皂吏冲进屋里,吓得小孩哇哇大哭。

他们翻箱倒柜,真就找出买田白契,还搜出邓春剩下的赏钱。

李茂田指着装钱的柜子怒喝:“这里便有七八十贯,再加上房屋田产,三等户也能排上……”

邓春的父亲跪下哀求:“公人饶命,还了余员外的债,又买了牛犊和几亩地,俺家只剩五十几贯,哪里还有七八十贯?”

“五十几贯,那也能算三等户,”李茂田大呼道,“把钱抬回县衙,等邓春催足税额,再把他家的钱送回来。”

一串串铁钱,被装进箩筐抬走,邓家老小扑上去阻拦,遭几个皂吏踹翻打倒。

邓春站在还没刻完的墓碑前,一句话没说,只是右手紧握铁锤。

“你还想抗法不成?”

李茂田走过去,忽然有些心虚,因为邓春太高大了,比他整整高出一个头。

“锤子拿来!”李茂田呵道。

邓春此刻有一股冲动,他想抡起铁锤,把眼前这混账砸得脑袋开花。

李茂田又喊:“锤子拿来!”

邓春终于说出第一句话:“攻打黑风寨,俺是在前面扛门板的。朱都头和陈都头,都很喜欢俺。”

“锤子交出来!”李茂田继续怒吼。

自从幼时打伤余大渊,邓春就性格变怂。他不敢与人动手,不敢跟人吵架,甚至不敢跟人说话,表现得越来越木讷。

但他心里,啥都清楚。

他……不能杀人!

将手里的铁锤交出去,邓春一言不发转身,扶起被打倒在地的爹娘。

李茂田这才彻底放心,态度变得更嚣张:“既升了三等户,就该轮衙前差。余家坳这边的秋粮,今年由你来催,收齐了粮赋,便把钱还你。若是收不齐,就得发配充军!俺们走!”

皂吏离开之时,不但把钱抬走,还牵走小牛犊,带走邓家的锄头、镰刀、柴刀、铁锤和铁钻。

邓春站在院子里,盯着那块没刻完的墓碑发呆。

(ps:可能没说清楚,玉米红薯是交给佃户种的。收获之后,玉米红薯归朱家父子,然后补偿佃户相应粮食,并给佃户们留少量种子。)

(本章完)

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